TeachingWorks Research & Design Specialist Susan Atkins was interviewed about second language teaching and learning in a January 25, 2026, article in El Mercurio, a newspaper in Santiago, Chile. In “En el aprendizaje de idiomas lo que queremos es interacción” [In language learning, what we want is interaction],” Susan weighs in on the importance of centering students’ interests as they learn a second language:
Qué cosas son importantes para tí es algo que pocas veces se le pregunta a una persona estudiando un segundo idioma. Tampoco se indaga en por qué quieren aprenderlo o para qué quieren usarlo. Pero averiguar sobre estos temas supone un proceso que ayuda a motivar y hacer que los alumnos no desistan en esta tarea: se puede aprender mucho inglés hablando sobre fútbol o videojuegos.
[What things are important to you? is something that people studying a second language are rarely asked. Nor are they usually asked why they want to learn it or what they want to use it for. But finding out about these things involves a process that helps motivate students and prevents them from giving up: you can learn a lot of English by talking about soccer or video games.]
After sharing details about the role of conversation in second language fluency, Susan reflects on the importance of teachers creating safe environments for students to experiment:
Siento que mucho de esto tiene que ver con la forma en que el profesor logra modelar la toma de riesgos en el aula. Está bien decir “puede que no logremos decir esto perfectamente”, o hacer que muchas respuestas al principio se respondan en coro o en pequeños grupos: muchas veces, si un estudiante se siente avergonzado es porque se le pidió que dijera algo delante de todos sus compañeros. Entonces, en lugar de decir algo al grupo completo desde el principio, primero quizás se puede decir con toda la clase tres veces, luego quizás se lo digo a un compañero” y así hasta ir avanzando en confianza.
Es una secuencia de aprendizaje menos arriesgada para los alumnos, porque efectivamente puede ser una barrera muy fuerte para el aprendizaje del idioma cuando estos no se sienten seguros.
[I feel that much of this has to do with how the teacher manages to model risk-taking in the classroom. It is okay to say we may not say this perfectly, or to have many answers at first given in chorus or in small groups. Many times, if a student feels embarrassed, it is because they were asked to say something in front of all their classmates. So instead of saying something to the whole group from the beginning, maybe first we say it together three times, then maybe I say it to a partner, and so on, gradually building confidence.
It is a less risky learning sequence for students, because it can indeed be a very strong barrier to language learning when they do not feel safe.]
Read Susan’s interview in El Mercurio (PDF in Spanish).